"放射性物質（放射能）の拡散が懸念されるなか、被（ひ）曝（ばく）を弱める効果のある「安定ヨウ素剤」の需要が急激に高まっている。主成分の「ヨウ素（ヨード）」は、日本が推定埋蔵量世界１位、産出量２位を誇る希少..."

放射性物質（放射能）の拡散が懸念されるなか、被（ひ）曝（ばく）を弱める効果のある「安定ヨウ素剤」の需要が急激に高まっている。主成分の「ヨウ素（ヨード）」は、日本が推定埋蔵量世界１位、産出量２位を誇る希少元素だ。増産は容易にみえるが、計画停電による工場稼働率の低下が供給の壁となっている。（時吉達也）

　安定ヨウ素剤の原料、医薬用ヨウ化カリウムの国内唯一の製造会社「日本天然ガス千葉工場」（千葉県白子町）は震災後、休日を返上して生産ラインをフル稼働。製薬会社の増産要請を受け、２カ月間で通常の１年間分の生産を目指している。担当者は「原発をめぐる事態が悪化すれば、需要はさらに増える。１日も早く準備を整えたい」と意気込む。

　放射性物質の中でも、甲状腺がん発症の可能性を高めるとされる放射性ヨウ素。安定ヨウ素剤は、その蓄積を防ぐ薬として注目を集める。原料の主成分であるヨードは化学合成で作ることができない貴重な資源だ。千葉県外房地域の地下数百メートルには濃縮されたヨードを含む地下水（かん水）層が広がり、世界有数の鉱床となっている。

米国地質調査所の推計（２０１０年）によると、日本のヨード産出量はチリ（１万８千トン）に次ぐ９８００トンで、世界総生産（２万９千トン）の約３３・８％。千葉県の推定埋蔵量は約４００万トンで、世界の３分の２を占めるとされる。

ヨードは新陳代謝の調節・促進を行う甲状腺ホルモンの主要構成成分で、人間の成長に欠かせない元素。海藻類に豊富に含まれ、日本人は十分に摂取できているが、足りていない国も多い。千葉県は県内の事業者と連携し、モンゴルやカンボジアでヨード支援事業を展開。県産業振興課は「日本が誇る重要な国際協力活動」と胸を張る。

　ヨードは液晶ディスプレーの材料に吸着させると画質が向上するなどハイテク分野でも用途があるため、これまで安定ヨウ素剤向けの生産は限られていた。しかし、原発事故で需要が急増。原子力発電所がある自治体などが備蓄を急ぎ、日本天然ガスの親会社「関東天然瓦斯開発」の株価が高騰する事態になっている。

豊富な埋蔵量はあるものの、生産増の妨げになっているのが計画停電だ。安定ヨウ素剤の原料、ヨウ化カリウムは、かん水から抽出したヨードをカリウムと約２０時間攪（かく）拌（はん）して製造する。日本天然ガスの担当者は「この間に少しでも攪拌機が止まれば原料が固まってしまい、使い物にならなくなる」。千葉県内のヨード加工会社も「計画停電で工場稼働率が５０％に落ちている」と悲鳴を上げる。

　ただ、ヨウ化カリウムを使って安定ヨウ素剤「ヨウ化カリウム丸」を製造販売する「日医工」（富山市）は「震災後、２００万人分を増産した。万が一の事態に対する備えは十分。過剰な需要で被災地への供給に支障をきたすことが心配だ。慌てずに対応してほしい」と呼びかけている。